به عنوان مثال %5 در شير گاو
لاکتوز وجود دارد. در شير انسان ، پس از تبخير تمام مواد فرار ، اين ماده نيمي از ماده جامد باقيمانده يعني %6.5 را تشکيل مي‌دهد.
لاکتوز یک دی‌ساکارید است . این ماده شکر اصلی (یا کربوهیدرات) است که به طور طبیعی در شیر و لبنیات یافت می‌شود.
لاکتوز ماده اصلی موجود در شیر همه پستانداران است. برخلاف اکثر ساکاریدها، طعم
لاکتوز شیرین نیست. این از یک کربوهیدرات گالاکتوز و یک کربوهیدرات گلوکز تشکیل شده است.
اینها توسط یک پیوند گلیکوزیدیک 1-4 در جهت بتا به هم متصل می‌شوند.اگر به ساختار لاکتوز نگاه کنید می بینید که یک تفاوت قابل توجه بین گالاکتوز و گلوکز وجود دارد. کربن چهارم گالاکتوز جهت‌گیری متفاوتی نسبت به ساکارز دارد. اگر اینطور نبود، مولکول حاصل به جای لاکتوز، ساکارز (گلوکز + گلوکز) بود.
همچنین از نظر ساختار، می‌توان فهمید که لاکتوز قندی واکنش‌پذیر است زیرا دارای یک هیدروکسید همی استال آزاد است. بنابراین وقتی
لاکتوز را با آب برم واکنش می‌دهیم، مونوکربوکسیلیک اسید حاصل می‌شود.آنزیم لاکتاز،
لاکتوز را به گلوکز و گالاکتوز تقسیم می‌کند.
شیر انسان شامل 7.2٪
لاکتوز (تنها 4.7٪ از لاکـتوز در شیر گاو) است که تا 50٪ نیازهای انرژی نوزاد را تأمین می‌کند (شیر گاو تا 30٪ نیازهای انرژی نوزاد را تأمین می‌کند). اگر چه گلوکز در انواع مختلفی از غذاها یافت می‌شود،
لاکتوز تنها منبع گالاکتوز است.گالاکتوز دارای عملکردهای مختلف بیولوژیکی است و در فرآیندهای عصبی و ایمونولوژیک عمل می‌کند.
گالاکتوز جزء چندین ماکرومولکول (سربروزیدها، گانگلیوزیدها و موکپروتئین‌ها) است که جزء مهمی از غشای سلول‌های عصبی هستند.
گالاکتوز همچنین جزء مولکول‌های موجود در سلول‌های خونی است که انواع خون ABO را تعیین می‌کنند.با توجه به مطالعات اخیر، در جذب کلسیم و سایر مواد معدنی مانند مس و روی، مخصوصاً در دوران شیردهی نقش مهمی ایفا می‌کند.